Bernstein arbeitete von 1866 bis 1878 als Bankkaufmann. In dem Jahre1872 stieß er zu den so genannten "Eisenachern" und trat der SDAP (Sozialdemokratische Arbeiterpartei) bei. Mit August Bebel und Wilhelm Liebknecht bereitete er den Einigungsparteitag mit dem 1863 von Ferdinand Lasalle gegründeten ADAV (Allgemeiner Deutscher Arbeiterverein) von 1875 in Gotha vor. Seit 1878 war er Privatsekretär des sozialdemokratischen Mäzens Karl Höchberg und arbeitete zur Zeit der Bismarckschen Sozialistengesetze, in der die Aktivitäten der Sozialdemokratie außerhalb des Reichstags verboten waren, in Zürich. Zwischen 1880 und 1890 war Bernstein Redakteur der Zeitung "Sozialdemokrat". 1888 wurde er auf preußisches Betreiben aus der Schweiz ausgewiesen und lebte seitdem in London. Dort hatte er enge Verbindung zu Friedrich Engels. 1891 nach der 1890 erfolgten Umbenennung der Sozialdemokraten in "Sozialdemokratische Partei Deutschlands" (SPD), entstand das Erfurter Programm , im Bernstein den "praktischen" Teil verfasste. Zwischen 1896 und 1898 veröffentlichte er die Artikelserie "Probleme des Sozialismus", mit der die Revisionismus-Debatte in der SPD eröffnet wurde.1899 folgte die Veröffentlichung von "Die Voraussetzungen des Sozialismus und die Aufgaben der Sozialdemokratie". Bernstein geriet mit seiner revisionistischen Position in scharfen Gegensatz zu August Bebel, Karl Kautsky und Wilhelm Liebknecht. 1901 kehrte Bernstein nach Aufhebung des Einreiseverbots nach Deutschland zurück und wurde zwischen 1902 und 1918 Mitglied des Reichstages für den Wahlkreis Breslau-West. In dem Jahr 1913 stimmte er in dem Reichstag mit der Fraktionslinken gegen die Rüstungsvorlage. Zwischen 1917 und 1919 wechselte Bernstein von der SPD zur USPD, die sich aus Protest gegen die Burgfriedenspolitik und damit der kriegsbilligenden und -unterstützenden Haltung der SPD in dem 1. Weltkrieg von dieser abspaltete. Nach der Novemberrevolution von 1918 / 1919, in deren Veraluf es in der USPD zur Bildung zweier Lager gekommen war, ging Bernstein aufgrund seiner in dem Grunde reformistischen Haltung wieder zurück zur SPD, wohingegen ein anderer Teil der USPD-Mitglieder nach und nach zur neu gegründeten KPD (Kommunistische Partei Deutschlands) wechselte.

Zwischen 1910 und 1920 war Bernstein ebenfalls Stadtverordneter in seinem Wohnort Berlin-Schöneberg, danach unbesoldeter Stadtrat.

In der Bozener Straße 18 in Schöneberg erinnert eine Gedenktafel an ihn. Das Grab von Eduard Bernstein wird auf dem Friedhof Schöneberg als Ehrengrab des Landes Berlin gepflegt.

• Biographie mit Bildern Bernsteins auf der Website des Deutschen Historischen Museums (http://www.dhm.de/lemo/html/biografien/BernsteinEduard/index.html)